Hace ciento cincuenta años, los países enfrentaban desafíos semejantes a los que hoy afrontan América Latina y el Caribe. A partir de 1870, un grupo de naciones optó por entrar en la siguiente fase de la Revolución Industrial y experimentó una transformación rápida y profunda.
Para 1920, estos países estaban repletos de acerías, sistemas ferroviarios, generación y transmisión de electricidad, iluminación eléctrica, teléfonos, empacadoras y grandes ciudades industriales. Sus economías se reorganizaron en torno a nueva infraestructura, industrias y arreglos sociales.
Los gobiernos de ocho países —Estados Unidos, Gran Bretaña, Alemania, Francia, Italia, Bélgica, Países Bajos y Japón— desempeñaron roles decisivos en la dirección de estos cambios en colaboración con el sector privado. Los gobiernos establecieron misiones nacionales, construyeron infraestructura, moldearon mercados, expandieron la educación y ayudaron a gestionar la disrupción y el conflicto inherentes.
Para América Latina y el Caribe, esta historia asuntos. El mundo está entrando en una nueva era de cambio tecnológico disruptivo centrada en tecnologías verdes y digitales. Esta nueva ola presenta una oportunidad importante para la región. Las decisiones gubernamentales determinarán las trayectorias nacionales durante los próximos 50 años. Este blog muestra que La transformación rápida es posible, incluso para quienes llegan tarde, cuando los estados, las sociedades y los mercados se alinean en torno a una misión compartida.
Este blog examina cómo estos países navegaron la tercera gran ola tecnológica al explorar qué cambió, qué impulsó esos cambios y el papel que desempeñaron los gobiernos.
El ecosistema humano global fue transformado.
De 1870 a 1920, los sistemas naturales y socioeconómicos cambiaron drásticamente en estos países. Los procesos de fabricación de acero Bessemer y Siemens‑Martin se convirtieron en la columna vertebral del desarrollo en Alemania y EE. UU. La producción de acero de EE. UU. aumentó de 68,000 toneladas en 1870 a 42 millones de toneladas en 1920, un aumento de 600 veces. La electrificación después de 1890 reorganizó la producción y la urbanización, y EE. UU. y Alemania construyeron grandes redes eléctricas, seguidas por Gran Bretaña, Francia y Bélgica. Estos países pasaron de no producir electricidad en 1870 a generar decenas de teravatios‑hora para 1920.
La extracción de carbón intensificó el cambio ambiental en el Ruhr, los Apalaches, Valonia y el norte de Francia, mientras que Japón e Italia dependieron de minerales importados, demostrando que la escasez de recursos no fue una limitación. Redes ferroviarias mercados nacionales unificados y ayudaron a acelerar la urbanización. La iluminación eléctrica amplió las horas de trabajo, y los teléfonos y telégrafos permitieron una coordinación más amplia y efectiva, apoyando a las corporaciones estadounidenses, el comercio mundial británico y los bancos universales alemanes. El enlatado, liderado por EE. UU. y Gran Bretaña, remodeló las dietas y las cadenas de suministro urbanas. Los sistemas de salud pública —agua, saneamiento y pasteurización— mejoraron las condiciones de vida urbanas y apoyaron el crecimiento de la población.
Los sistemas e instituciones sociales también evolucionaron. Las capacidades del Estado se expandieron a la escolarización universal, el bienestar y una regulación más fuerte. Las universidades financiadas por tierras en los EE. UU., la educación técnica en Alemania y las escuelas republicanas en Francia construyeron capital humano. Alemania fue pionera en seguros sociales; Gran Bretaña introdujo seguros nacionales; Bélgica y Francia ampliaron las protecciones laborales. Surgieron leyes antimonopolio en los EE. UU.; las leyes laborales se fortalecieron en Gran Bretaña y Francia; y la modernización administrativa avanzó en Japón y los Países Bajos.
Las narrativas nacionalistas vincularon la modernización y la fuerza industrial en Alemania, Japón, Gran Bretaña y Estados Unidos. Los medios de comunicación masiva (periódicos, cine y radio incipiente) difundieron culturas nacionales. Las capacidades científicas y técnicas se expandieron, con universidades en Alemania, Francia y Gran Bretaña liderando a nivel mundial. Las estructuras de clase se endurecieron, con fuertes movimientos obreros en Gran Bretaña, Bélgica y Alemania, y conflictos laborales en Estados Unidos y Francia. El sufragio femenino se expandió hacia el final del período, aunque persistieron las normas patriarcales.
Gran Bretaña fue el principal acreedor del mundo hasta la Primera Guerra Mundial, poseyendo activos extranjeros por un valor de dos veces su PIB en 1914. Estados Unidos pasó de ser un importador de capital en 1870 a ser un importante acreedor para 1920, con Nueva York rivalizando con Londres. Alemania, Francia, Bélgica y los Países Bajos también exportaron capital, mientras que Italia y Japón importaron capital y tecnología.
La migración transatlántica remodeló los mercados laboralesItalianos, alemanes y belgas migraron por millones, muchos a EE. UU. Gran Bretaña, Francia, Bélgica y los Países Bajos extrajeron recursos y mano de obra de sus imperios. La migración de áreas rurales a urbanas se aceleró, impulsando la industrialización y transformando las instituciones sociales.
El acero, la electricidad y las telecomunicaciones se difundieron rápidamente a través de las redes comerciales mundiales. Alemania y Estados Unidos dominaban las exportaciones de maquinaria y productos químicos. Japón e Italia importaban tecnologías para industrializarse. En 1920, estos ocho países —que albergaban alrededor del 20 % de la población mundial— generaban la mitad de la producción económica mundial y el 70 % de la producción industrial mundial.
Factores de cambio entre 1870 y 1920.
Los países con fuertes recursos de carbón y hierro — Estados Unidos, Alemania, Gran Bretaña, Bélgica y Francia — construyeron su industria pesada. Japón, Italia y los Países Bajos dependieron del comercio y la eficiencia. Tecnologías como el acero, la electricidad y la maquinaria producción y logística reorganizadas. El enlatado, la refrigeración, el saneamiento y la salud pública respaldaron la urbanización densa.
Estados Unidos y Alemania construyeron grandes corporaciones integradas y bancos universales; Gran Bretaña y Bélgica se basaron en redes de financiación mercantil. US Steel, fundada en 1901, se convirtió en la primera corporación de mil millones de dólares del mundo; las economías de escala son críticas en la competitividad global. Alemania y Francia construyeron fuertes estados burocráticos y fiscales; Gran Bretaña y los Países Bajos refinaron sistemas liberales parlamentarios. La infraestructura construida —ferrocarriles, puertos y redes eléctricas— dio forma a las trayectorias nacionales.
Las tradiciones culturales —la *Bildung* alemana, el republicanismo francés, el imperialismo británico, el republicanismo de colonos estadounidense y el nacionalismo japonés— dieron forma a la modernización. Bélgica y los Países Bajos desarrollaron sociedades pilares: grupos sociales separados con sus propias instituciones. Surgieron sindicatos fuertes en Gran Bretaña y Alemania; la política de clases se intensificó en Italia y Francia.
Los países que producen acero, maquinaria, electricidad y productos químicos dominan la industria global. Japón e Italia entraron a los mercados globales a través de textiles e industria ligera. La competencia militar reforzó la demanda de acero y maquinaria, lo que lamentablemente culminó en la Primera Guerra Mundial.
Las grandes empresas integradas superaron a los productores más pequeños. Los clústeres industriales —el Ruhr, el noreste de Estados Unidos, el norte de Italia, Valonia y el Randstad— se convirtieron en polos de crecimiento. Las ciudades electrificadas y conectadas superaron a las regiones históricas de carbón y vapor. Los movimientos laborales reconfiguraron las instituciones: los países que se reformaron adaptativamente mantuvieron trayectorias más sólidas. Las narrativas nacionales vincularon la modernización al destino nacional.
Los países exitosos institucionalizaron nuevas rutinas. Promulgaron leyes, construyeron infraestructuras y ampliaron los sistemas educativos. Alemania, Francia, EE. UU., Japón y los Países Bajos avanzaron hacia la escolarización universal. La infraestructura de alto costo (ferrocarriles, puertos, redes eléctricas, telecomunicaciones) quedó fijada en trayectorias de desarrollo. Dependencia del camino significa que las decisiones tempranas importan. Estado establecido
Las instituciones de bienestar y laborales se expandieron. Las tecnologías se difundieron a través del comercio, la inversión extranjera y la imitación. Se propagaron modelos corporativos y financieros. Los medios de comunicación moldearon las ideas sobre estilos de vida modernos. Una vez que se establecieron las bases de la industria pesada, la investigación, las habilidades y el capital crearon cascadas de innovación. Japón e Italia seleccionaron tecnologías adecuadas a sus condiciones, configurando restricciones futuras.
Surgieron múltiples modelos institucionales: capitalismo corporativo (EE. UU.), capitalismo liberal-parlamentario (Gran Bretaña), capitalismo organizado por el Estado (Alemania), sistemas de pilares (Países Bajos y Bélgica) y estatismo republicano francés.
¿Cuál fue el papel del estado?
El estado establece la dirección, los mandatos, coordina y asociaciones con el sector privado. Los gobiernos articularon narrativas de modernización: la expansión continental de EE.UU., la misión imperial de Gran Bretaña, el estado científico-industrial de Alemania, la política de “país rico, ejército fuerte” de Japón. Las reformas estatutarias en educación, servicio civil y ejército crearon cimientos duraderos. Unidades de implementación mandatadas por el Estado —ministerios de ferrocarril, autoridades de telecomunicaciones, agencias de obras públicas— coordinaron proyectos a gran escala.
Los estados identificaron cuellos de botella y desarrollaron soluciones —la educación técnica de Alemania, la modernización administrativa de Japón. Ampliaron el sufragio, promulgaron reformas parlamentarias e introdujeron protecciones de bienestar y laborales. La gobernanza multinivel coordinó diversas regiones. Las crisis —guerras, depresiones, shocks financieros— se gestionaron para acelerar las reformas.
Los estados moldearon los mercados a través de reglas y normas. La planificación espacial y la expropiación permitieron la infraestructura. Medidores estandarizados, códigos de seguridad y normas de ingeniería redujeron costos. Estándares técnicos para electricidad, teléfonos y ferrocarriles permitieron la difusión. La zonificación urbana y los sistemas de salud pública apoyaron la densidad.
Las reformas del derecho corporativo permitieron la acumulación de capital. Las leyes laborales estabilizaron las relaciones industriales. La regulación financiera permitió el financiamiento industrial a largo plazo. Los aranceles moldearon la especialización: los subsidios y las compras crearon mercados tempranos para el acero, los teléfonos y la electrificación.
Los estados movilizaron capital a través de bancos de desarrollo, bonos soberanos, seguros y garantías. Invirtieron en ferrocarriles, puertos, redes de electricidad, telégrafo y teléfono, y sistemas de agua. La educación y la salud pública mejoraron la productividad. Los ecosistemas de I+D —institutos químicos alemanes, estaciones experimentales agrícolas de EE. UU., escuelas técnicas japonesas— crearon capacidad de absorción. Los clústeres industriales fueron apoyados mediante políticas específicas. La gestión adaptativa, las estadísticas y el monitoreo mejoraron la gobernanza.
Los estados también gestionaron conflicto social resultantes del cambio y la disrupción. Los primeros sistemas de bienestar, el arbitraje, los inspectores y los seguros sociales redujeron los riesgos de malestar. Las políticas de migración moldearon la oferta laboral. Estados Unidos recibió a más de 30 millones de inmigrantes entre 1870 y 1920.
Conclusión –
Las transformaciones de 1870–1920 fueron fundamentales. No se trataron solo de acerías, redes eléctricas y teléfonos; se trataron de la construcción de naciones. Los países que alinearon tecnología, instituciones y finanzas avanzaron rápidamente. Las crisis se convirtieron en oportunidades de reforma.
Para América Latina y el Caribe, la lección es clara: el cambio rápido es posible cuando el estado brinda dirección, legitimidad y herramientas para dar forma al mercado, movilizando capital hacia nuevos objetivos. La región se encuentra en un punto de inflexión. Las tecnologías verdes y la digitalización están reconfigurando la competencia global.
Los países que se industrializaron entre 1870 y 1920 hicieron tres cosas: se alinearon tras una misión nacional; construyó instituciones e infraestructura; y gestionaron la disrupción protegiendo a las personas. Estos principios siguen siendo esenciales hoy en día.
