El ecosistema humano cambió fundamentalmente en muchos países entre 1920 y 1970. Gran parte de lo que reconocemos en la vida moderna surgió durante este período: automóviles, aviones, refrigeradores, televisores y buques portacontenedores. Estas innovaciones remodelaron las ciudades, reconfiguraron las rutas comerciales y reordenaron la jerarquía global. Estados Unidos lideró estas transformaciones, seguido por Alemania Occidental, Francia, Italia, Bélgica, Grecia y Suecia. Corea del Sur, Taiwán, Hong Kong, Singapur y la Unión Soviética también experimentaron un rápido cambio estructural.
Dos grandes auges de crecimiento definieron la era. El primero, en Estados Unidos durante la década de 1920, estableció al país como líder tecnológico. El segundo llegó después de 1945, cuando la reconstrucción respaldada por EE. UU. aceleró la recuperación industrial en Europa y Asia. Juntas, estas olas produjeron décadas de crecimiento sostenido impulsado por la urbanización, la industrialización y la producción en masa, apoyado por financiamiento de desarrollo respaldado por el gobierno que asumió riesgos que los bancos privados no tomarían.
Los países que dominaron tecnologías innovadoras y prácticas organizacionales crecieron rápidamente y se convirtieron en líderes mundiales. Aquellos que tuvieron dificultades con una coordinación débil, la falta de inversión en infraestructura, relaciones laborales adversas o una política dominada por la élite se quedaron atrás.
La lección para América Latina y el Caribe es clara: modernizar la infraestructura, movilizar capital paciente, mejorar las habilidades y hacer cumplir las normas que recompensan la calidad y la sostenibilidad son esenciales para surfeando la ola tecnológica actual. Hacerlo creará empleos, elevará los estándares de salud, aumentará la productividad y fortalecerá la resiliencia urbana.
Este blog examina las transformaciones de 1920-1970, los impulsores detrás de ellas y el papel del estado en la configuración de los resultados.
Un ecosistema humano en rápida transformación
El panorama ambiental y de recursos cambió drásticamente. Los sistemas energéticos pasaron del carbón al petróleo y la electricidad, impulsando el crecimiento en el transporte, la petroquímica y la manufactura. Estas transiciones variaron según el país: Suecia expandió la energía hidroeléctrica, Estados Unidos construyó suburbios impulsados por petróleo y electricidad, México y Venezuela aprovecharon el petróleo, y Brasil invirtió fuertemente en hidroelectricidad.
La urbanización se disparó, acompañada de una conversión de tierras a gran escala para infraestructura, energía y materiales. En Japón, la proporción de residentes urbanos aumentó del 60 por ciento en 1950 al 70 por ciento en 1970. Las tensiones ambientales también se hicieron más visibles. La Gran Niebla de Londres de 1952, que causó un estimado de 10,000 a 12,000 muertes, condujo a la Ley de Aire Limpio de 1956. Preocupaciones similares en los Estados Unidos contribuyeron a las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio y la creación de la Agencia de Protección Ambiental en 1970.
La producción masiva y el consumo masivo se afianzaron a medida que los hogares adquirieron automóviles y, más tarde, refrigeradores y televisores. La propiedad de vehículos en Estados Unidos aumentó de 60 automóviles por cada 1.000 personas en 1920 a 516 por cada 1.000 en 1968. Argentina también fue de los primeros en adoptarlo, con 35 automóviles por cada 1.000 personas en 1930. Las líneas de montaje de Ford crearon millones de empleos de clase media, mientras que la producción masiva hizo que los bienes de consumo fueran asequibles para las familias trabajadoras. Como anécdota sobre la velocidad del cambio tecnológico, Nueva York pasó de los carros tirados por caballos a los motorizados entre 1900 y 1913.
Los Estados Unidos, Alemania Occidental y Japón convirtieron la capacidad industrial bélica en producción civil de alta calidad: automóviles, electrodomésticos y productos electrónicos para la exportación. Japón importó tecnologías de EE. UU. y Alemania, las mejoró y crea empresas de competitividad global en acero, la construcción naval, la automoción y la electrónica. Entre 1950 y 1970, la esperanza de vida y el PIB per cápita aumentaron drásticamente en EE. UU., Japón, Alemania Occidental, Francia, Italia, Bélgica, Suecia, Corea del Sur y Grecia. Gran Bretaña, en cambio, experimentó una difusión más lenta de los bienes de consumo y modernización industrial más débil. México y Brasil también se industrializaron, con una producción que aumentó drásticamente entre 1950 y 1980, y una urbanización que se multiplicó varias veces. Pero las estrategias de sustitución de importaciones de ALC, enfocadas en mercados nacionales protegidos, limitaron las economías de escala y permitieron la búsqueda de rentas por parte de élites poderosas.
Los medios de comunicación y la movilidad remodelaron la cultura. La radio y la televisión se convirtieron en canales dominantes. El viaje en avión comercial —introducido en 1952— redujo drásticamente los tiempos de viaje. En conjunto, la movilidad y los medios masivos ayudaron a forjar narrativas nacionales e identidades compartidas.
El comercio mundial se expandió rápidamente, impulsado por los nuevos flujos logísticos y financieros. El transporte marítimo en contenedores, introducido en 1956, revolucionó el transporte de mercancías al estandarizar los contenedores metálicos, que podían trasladarse sin problemas entre barcos, trenes y camiones. Los costos de manipulación bajaron de 1,4586 dólares por tonelada a 0,16 dólares por tonelada. Puertos como los de Róterdam, Hong Kong y Singapur se expandieron de manera espectacular. Surgieron modelos industriales impulsados por las exportaciones en Alemania Occidental, Japón, Corea y Taiwán, que crearon clústeres de fabricación vinculados a los mercados globales. El Plan Marshall aceleró la reconstrucción y la integración de los mercados en toda Europa Occidental, creando nuevos mercados de consumo. Muchos países fortalecieron las instituciones públicas, ampliando los sistemas de bienestar social, los bancos de desarrollo y las cuentas nacionales para respaldar la gestión fiscal.
Motores de cambio: tecnología, instituciones y guerra
Las tecnologías y prácticas innovadoras surgieron en la década de 1920, incluyendo técnicas de producción en masa como la línea de ensamblaje de Ford. La producción del Modelo T aumentó de 170.000 vehículos en 1913 a más de 941.000 en 1920. Los automóviles y los aviones evolucionaron rápidamente, culminando en aviones a reacción como el Boeing 707 en 1958. Muchos de los primeros avances fueron derivados de la maquinaria industrial de la Segunda Guerra Mundial.
La contenerización posteriormente estandarizó la logística, reduciendo drásticamente los costos y posibilitando la globalización moderna. La innovación también incluyó nuevas estructuras corporativas, una gestión profesionalizada y enfoques novedosos para el control de calidad y el flujo de trabajo.
La movilización durante la Segunda Guerra Mundial aceleró la investigación y el desarrollo en aviación, petroquímicos y electrónica, y forzó una producción a escala industrial que posteriormente se destinó a usos civiles. El apoyo de la posguerra, incluyendo el Plan Marshall y la ayuda de EE.UU. a Japón y Corea, ayudó a los países a adoptar modelos de desarrollo avanzados. La competencia en el mercado recompensó a las empresas con acceso a tecnología y financiación a largo plazo, permitiéndoles superar a las economías protegidas o fragmentadas.
Las narrativas estatales sólidas anclaron los enfoques de política pública: el “New Deal” de EE. UU., el “Plan de Duplicación de Ingresos” de Japón, Alemania Occidental y Austria, el“Milagro económico,”, y el de Francia “Treinta Gloriosos.El New Deal de Estados Unidos se enfocó en estabilizar el sistema financiero, expandir la infraestructura y recuperarse de la Gran Depresión. Europa y Japón enfatizaron la reconstrucción y la expansión de los estados de bienestar. La Edad de Oro del capitalismo de posguerra entregó inversiones masivas en autopistas, puertos, redes eléctricas y telecomunicaciones. Los sistemas de educación y capacitación vocacional codificaron tecnologías y rutinas modernas, difundiendo la innovación entre empresas y regiones.
El rol del estado: cambio rápido, resultados desiguales
Los países exitosos construyeron agencias de planificación sólidas que establecieron objetivos y coordinaron entre finanzas e industria; el Ministerio de Comercio e Industria Internacional de Japón y la Junta de Planificación Económica de Corea del Sur son emblemáticos. Estos países se centraron en la capacidad industrial y la integración global. La industrialización planificada de la Unión Soviética la convirtió en la segunda economía más grande del mundo para la década de 1960, pero esto conllevó graves fallos de diseño.
Otros flaquearon. Gran Bretaña, agobiada por la deuda de posguerra, una estrategia industrial débil y conflictos políticos, no logró modernizarse rápidamente. La fragmentación, las huelgas y las relaciones laborales adversas ralentizaron el progreso. El antiguo líder industrial perdió impulso, ventaja competitiva e inversión.
Los países exitosos también regularon de manera efectiva y establecieron estándares. La reforma agraria y los estándares de calidad impulsaron la productividad. Los acuerdos comerciales y la Comunidad Económica Europea abrieron mercados. La expansión de los estados de bienestar proporcionó pensiones, atención médica, educación y seguro de desempleo. La Unión Soviética, sin embargo, estableció objetivos de producción sin señales del mercado ni estándares de calidad para el consumidor, lo que provocó escasez crónica. La política clientelista de Grecia limitó las ganancias de productividad y dejó a las regiones desconectadas del crecimiento impulsado por las exportaciones.
La capacidad de las finanzas públicas fue igualmente importante. Bancos de desarrollo como el KfW de Alemania Occidental, el JDB de Japón y el IRI de Italia, mitigaron riesgos en inversiones industriales e infraestructurales significativas y apoyaron a pequeñas y medianas empresas. Los grandes proyectos de infraestructura dieron resultados: el Shinkansen de Japón, lanzado en 1964, simbolizó inversiones integradas en movilidad y crecimiento.
El Plan Marshall inyectó más de 1,413 mil millones de dólares (unos 1,420 mil millones de dólares en la actualidad) en la reconstrucción, la reforma institucional y la Unión de Pagos Europeos. Este apoyo aceleró el cambio estructural, ayudó a evitar que se repitieran las consecuencias políticas de la Primera Guerra Mundial y creó mercados de consumo para los productos estadounidenses. La inversión pública también amplió el capital humano y los sistemas de bienestar, generando una fuerza laboral calificada y estabilidad social. Los países más exitosos cultivaron ecosistemas de innovación mediante la financiación de la investigación básica y aplicada. Japón, Corea, Taiwán y Singapur se enfocaron en sectores de exportación específicos, incentivaron el desarrollo de clústeres y aceleraron los plazos de industrialización.
Conclusión
El período de 1920 a 1970 fue de extraordinaria agitación y transformación. Viejos poderes declinaron y surgieron nuevos gigantes manufactureros. Este rápido cambio fue posible porque los gobiernos trabajaron con las empresas para establecer la dirección, crear espacio de mercado y desarrollar las habilidades necesarias para innovación y difusión. Los bancos de desarrollo jugaron un papel importante en la financiación de infraestructuras que redujeron costos y permitieron la formación de nuevos clústeres industriales.
Si América Latina y el Caribe elegir la coordinación sobre la fragmentación, la inversión a largo plazo sobre la especulación a corto plazo y los estándares rigurosos sobre los atajos, podrán escribir su propio milagro económico.
Para la región, esto significa priorizar la infraestructura, el financiamiento a largo plazo, el desarrollo de habilidades, los estándares y el control de calidad, y la promoción de exportaciones, todo ello anclado en clústeres industriales que aprovechen las ventajas comparativas en energías renovables y minerales críticos.
