Las revoluciones tecnológicas no solo introducen tecnología moderna e innovaciones empresariales. Reorganizan todo el ecosistema económico. Aceleran los flujos de energía, materiales, capital y conocimiento. En los últimos tres siglos, las sucesivas revoluciones tecnológicas han aumentado el uso mundial de energía en más de un orden de magnitud. Llegan rápido, escalan de manera contundente y reorganizan economías enteras antes de que las instituciones puedan recuperarse. Electricidad, automóviles e internet toda la vida cotidiana se transformó más rápido de lo que los gobiernos podían adaptarse. Las revoluciones tecnológicas desestabilizan el orden social de maneras que pueden elevar a las naciones, o quebrarlas. Comprender estas dinámicas es esencial para cualquier país que navegue la próxima ola.
América Latina y el Caribe ya han vivido este patrón: desde la era del vapor hasta la electrificación y la ola digital, y cada vez la región se ha enfrentado a la misma pregunta: adaptarse pronto o absorber el impacto después.
La transición actual es más amplia y rápida que cualquier otra anterior. La inteligencia artificial, la energía limpia, la electrificación y la integración entre lo digital y lo físico están redefiniendo los mercados globales, las cadenas de suministro y el poder geopolítico. Algunos estiman que la adopción de la inteligencia artificial se duplica cada 6 a 12 meses, que la inversión internacional en energía limpia superará los 2 billones en 2025 y que la producción mundial de vehículos eléctricos seguirá creciendo a un ritmo interanual del 25 % al 30 %. Los países que puedan gestionar estos cambios descubrirán nuevas fuentes de productividad, competitividad industrial, inversión y resiliencia; aquellos que no puedan hacerlo se enfrentarán a brechas cada vez mayores, una volatilidad creciente y una presión social cada vez mayor.
El desafío es simple de plantear pero difícil de ejecutar. Las revoluciones tecnológicas transforman flujos, instituciones y órdenes sociales mucho más rápido de lo que las sociedades pueden absorberlas. Los únicos actores con el mandato, la escala y la legitimidad para guiar estas transiciones son los estados. Y el futuro de la región depende de si los gobiernos pueden desarrollar las capacidades, las coaliciones y las estrategias a largo plazo necesarias para dirigir esta ola en lugar de ser arrastrados por ella.
Este blog destila las lecciones centrales de revoluciones tecnológicas pasadas: qué cambios impulsaron, qué las impulsó y qué deben hacer los estados para convertir la disrupción en desarrollo.
Los ecosistemas humanos cambian más rápido de lo que las sociedades pueden asimilar.
Los stocks y flujos de capital se transforman a velocidades vertiginosas. Cada revolución tecnológica comienza con un aumento en los flujos: energía, materiales, finanzas e información. Entre 1800 y 1910, la capacidad de carga global aumentó en órdenes de magnitud a medida que los barcos de vapor y los ferrocarriles reconfiguraron las rutas y volúmenes comerciales. Estos flujos se expanden por órdenes de magnitud y cambian sus centros geográficos. Crean nuevas existencias de capital: ferrocarriles, redes eléctricas, puertos, redes de datos y agrupaciones industriales ata los caminos de desarrollo durante décadas. La velocidad de expansión a menudo supera la capacidad de la sociedad para adaptarse, lo que provoca burbujas, caídas, presiones fiscales, cuellos de botella en la infraestructura y competencia geopolítica a medida que estados y empresas compiten por controlar la nueva arquitectura de los flujos.
Las instituciones luchan por mantenerse al ritmo del cambio. Las instituciones diseñadas para economías más pequeñas y lentas se enfrentan repentinamente a volúmenes y velocidades que nunca fueron concebidas para gestionar. Las respuestas institucionales a los principales cambios tecnológicos a menudo se retrasan una década o más. Los gobiernos deben reinventar la planificación, los sistemas legales, las arquitecturas financieras, los sistemas educativos, las adquisiciones y los regímenes regulatorios para abordar nuevos riesgos y coordinar mercados más grandes. Cuando la adaptación se retrasa, la desigualdad aumenta drásticamente, la polarización política se intensifica y los sistemas de gobernanza entran en crisis. Solo cuatro países de América Latina y el Caribe: Chile, Brasil, México y Costa Rica, aparecen en la parte superior del Índice Global de Innovación, lo que refleja brechas institucionales persistentes en ciencia, tecnología, investigación y desarrollo.
El orden social se vuelve más volátil y turbulento. La industria mecanizada en Europa desencadenó docenas de importantes disturbios y levantamientos entre 1811 y 1848. Las revoluciones tecnológicas reordenan el poder. Alteran los mercados laborales, desestabilizan las coaliciones políticas y desafían a las élites establecidas. El resultado es turbulencia: oleadas de protestas, movimientos de reacción y, en ocasiones, conflictos abiertos. La secuenciación de políticas y la gestión de transiciones son críticas para el éxito. Las guerras, las revoluciones y los giros autoritarios a menudo surgen cuando los viejos órdenes resisten el cambio o cuando nuevos grupos exigen inclusión. Estos ciclos determinan si las sociedades aprovechan el cambio tecnológico o caen en la militarización y la rivalidad.
Variación, selección y difusión impulsan las revoluciones tecnológicas.
La variación aumenta cuando fluyen los conocimientos, y ideas innovadoras florecen. Por ejemplo, el número de publicaciones científicas se ha duplicado cada década desde 1950. Los avances surgen cuando las tecnologías de comunicación, las instituciones científicas y las normas culturales aumentan la generación y el intercambio de ideas. La variación se dispara cuando la experimentación se abarata, aumenta la alfabetización y los densos agrupamientos urbanos intensifican el flujo de conocimientos. Estas explosiones de novedad crean la materia prima para nuevas industrias, infraestructuras y modelos sociales.
La selección recompensa las tecnologías que reducen los efectos de distancia y la complejidad.. En todas las oleadas, las tecnologías ganadoras son aquellas que reducen el costo de transportar energía, personas, mercancías e información. Las máquinas de vapor, los ferrocarriles, la electricidad, los automóviles, los microchips y las redes digitales comparten esta característica. Las máquinas de vapor redujeron los costos de transporte en un 90 %; los ferrocarriles redujeron los tiempos de viaje en un 95 %; la contenedorización redujo los costos de envío en un 50 %. Estos cambios permiten la aparición de mercados más grandes y organizaciones más complejas. Las decisiones de política industrial seleccionan a las empresas exitosas, reforzadas por los flujos de capital, las normas y las decisiones políticas que privilegian los sistemas escalables e interoperables.
Las tasas de difusión dependen de las instituciones y las capacidades sociales. Las tecnologías se difunden más rápido donde los estados y las empresas pueden movilizar capital, construir infraestructura complementaria y capacitar mano de obra calificada. La difusión es lenta donde las jerarquías y las élites se resisten al cambio, las instituciones carecen de capacidad o las normas sociales desalientan la experimentación. Los países con instituciones más sólidas tienden a adoptar tecnologías innovadoras más rápidamente que aquellos con sistemas regulatorios y financieros débiles. La velocidad y el alcance de la difusión determinan si las revoluciones generan un crecimiento inclusivo o profundizan la divergencia global.
Los estados deben guiar las revoluciones tecnológicas.
Los estados necesitan construir infraestructuras troncales. Cada revolución tecnológica exitosa se asienta sobre sistemas fundamentales: transporte, energía, comunicaciones, finanzas y estándares. En Estados Unidos, el gobierno federal brindó un apoyo sustancial a la expansión ferroviaria temprana y cubrió la mayor parte del costo del sistema de carreteras interestatales. El modelo de desarrollo dirigido por el estado de China canalizó varios billones de dólares hacia la infraestructura de energía y transporte entre 2000 y 2020. Estas infraestructuras reducen la incertidumbre, disminuyen los costos de transacción y permiten la inversión a gran escala. Los actores privados no pueden construirlas solos. La coordinación público-privada y el apoyo estatal para la financiación a largo plazo son cruciales. Sin el liderazgo del estado, las tecnologías innovadoras permanecen como curiosidades locales en lugar de sistemas nacionales o globales.
Los estados deben gestionar la disrupción social y sus causas, y estabilizar las expectativas. Las revoluciones tecnológicas crean ganadores y perdedores. Los estados deben amortiguar los choques mediante la educación, el seguro social, la protección laboral y la redistribución. Los países que invierten en protección social durante las transiciones tecnológicas tienden a experimentar menos episodios de inestabilidad política. La gestión de la disrupción social es particularmente importante en América Latina y el Caribe (ALC), donde hasta la mitad de los trabajadores pueden ser informales, lo que los hace muy vulnerables al desplazamiento tecnológico. Los estados efectivos evitan que la disrupción escale a disturbios o autoritarismo al garantizar que las transiciones sean social y políticamente sostenibles. Cuando los estados fallan, las sociedades se fracturan.
Los estados deben dirigir la dirección a través de una estrategia a largo plazo y estándares de baja volatilidad. En ALC, un pequeño grupo de países: Barbados, Chile, Colombia, Costa Rica, Uruguay, Brasil, Guyana y México han adoptado estrategias nacionales o sectoriales con horizontes multidecadales. Los estados dan forma a las trayectorias tecnológicas mediante estableciendo estándares, financiar la investigación, coordinar la política industrial y negociar normas internacionales. A medida que los flujos se globalizan, las instituciones multilaterales y regionales se vuelven esenciales para regular el capital, los datos, la energía y los materiales que cruzan las fronteras. Los Estados estratégicos utilizan estas herramientas para alinear las transformaciones con las prioridades nacionales. El comercio intra-ALC representa solo el 15 % del comercio total, en comparación con aproximadamente el 60 % en la UE. Son las fuerzas externas las que moldean a los Estados débiles, y no al revés.
Conclusión
Revoluciones tecnológicas no son solo períodos de innovación tecnológica y empresarial. Son reorganizaciones a nivel de sistema de cómo las sociedades producen, gobiernan y viven. Determinan quién crece, quién se queda atrás y quién queda completamente excluido. Para ALC, La próxima ola ya está en marcha. La inteligencia artificial está transformando los sistemas de producción, y hay quien sugiere que podría aportar hasta 1,45 billones de dólares a la economía mundial para 2030. Sin embargo, sin una estrategia bien definida, América Latina y el Caribe solo obtendrían una pequeña parte de ese valor. La energía limpia está redefiniendo el panorama internacional de la competitividad. La electrificación está transformando las ciudades, el transporte y la industria. Electrificación profunda en la región de ALC podría reducir las importaciones de petróleo en decenas de miles de millones de dólares anualmente. La competitividad industrial y la estabilidad fiscal están ligadas a esta revolución tecnológica.
La región tiene una opción. Puede tratar estos cambios como shocks externos y responder a ellos, perpetuando así el ciclo de adopción tardía y ganancias limitadas. O puede abordar este momento como una oportunidad estratégica para modernizar instituciones, movilizar inversiones, construir capacidad productiva y diseñar transiciones justas, estables y alineadas con las prioridades nacionales. Los estados deberán planificar y coordinar entre sectores para realizar las inversiones necesarias.
La historia es clara. Los países que lideran las revoluciones tecnológicas lo hacen porque sus gobiernos actúan de manera temprana, decisiva y con una visión a largo plazo. Construyen la infraestructura de la que dependen los mercados. Gestionan la disrupción antes de que se convierta en una crisis. Establecen estándares que dan forma a las industrias. Negocian internacionalmente desde una posición de propósito en lugar de vulnerabilidad.
La próxima ola tecnológica recompensará la ambición y castigará la vacilación. La Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC) puede dar forma a esta transición, si sus estados deciden estar a la vanguardia.
